清明本为自然属性的节气，是古代中国指导农事的历象参考，却因后来生发而出的文化意涵，成为国人凝结情感、“统一行动”的重要节日。在清明当天或前后祭祀先人和逝者，已是这个国家法定节假日的题中应有之义，更见历史文化的传承与革新。

　　中国是文化大国，以文“化”人，在现实生活中依靠的正是礼俗和风俗。由于阶层和文化背景、生活环境的自然差异，早期中国的管理者尤为注意和强调阶层间的“别异”与阶层内的“和同”，因此制礼作乐，用以规范阶层行为的界限，同时凝聚人心。《左传》中提到：“国之大事，在祀与戎。”这里的“祀”指的正是祭祀之礼，执政者以这种具有强烈仪式感的祭典向人们提示或宣告：我们从哪里来，我们来之不易；我们向哪里去，我们一往无前。所谓“经国家，定社稷，序民人，利后嗣”，就是在承袭天命、政统、福祉的同时，探讨延续与传嗣的方式和确定其重要性。

　　中国的家庭或家族类似国家的全形缩微，家祭的意义也在于慎终追远，重新温习祖先积累留存的精神遗产，用以规范、调整我们和后代的行为和思想。这对于家庭和家族的现实而言，无疑也是一个重要的契机，平素在外奔忙的家人，在这样一个特殊的节日里得以团聚沟通，回到思想与生活的“起点”上，正心诚意，刷新重启，再度怀抱“初心”入世，身心亦得清净澄明。

　　从文字的形态和意义来看，“祭”“祀”都从“示”，“祭”是以手持肉在祭台供奉，“祀”则如小儿曲身跪拜于祭台之前，可见无论公祭家祭，既是一种仪式，也是一种具体的行为和活动，一定要身在其中、躬亲而行。古人在注《孝经》的时候解释祭祀二字，认为“祭”就是“际”，意为人神在此时要交接际会，而“祀”的意义在于“似”，“似将见先人也”，这与孔子对祭祀的态度如出一辙：“祭如在，祭神如神在。”在孔子看来，如果他不亲自参加祭祀而由别人代祭，那就如同不祭祀或没有祭祀一样。

　　历史文化的传承在于体认，体察、体会、体悟，由此产生共识和认同，清明作为一个承载着丰富历史文化和道德伦理意涵的重要节日，也需要我们以适当的方式和态度去体认。现代社会与古典时代的生活方式相去甚远，我们固然不能要求全盘复古，依照周秦汉唐的礼法来过节，那样既不现实，又劳神费力，也不见得真正传承了文化。对待文化遗产，我们应当且可以做到的是“抽象继承”——抽离出其中最精核的要义，以新的形态来呈现和保护。事实正如前述，清明祭祀是为了告慰祖先和亡灵，以启后代和来者，仪式当然是必不可少的，但也可以丰富多样，目的并非为了热热闹闹地表演给所有人看，只要怀着诚意表达心意，即便是“撮土为香”，或在室中案头置放一杯清水，都未尝不是一种对文化更显文明理性的尊重和传承。