12岁那年，读私塾的王阳明向老师提出了一个很不寻常的问题：“何为第一等事？”老师告诉他，第一等事无非就是科举及第。王阳明不以为然。他觉得真正的第一等事，应当是“读书学圣贤”。“成圣”成了他毕生的志向和自觉追求，最终也得到了认可。
　　什么是“第一等事”？实际上就是人生的方向、目标。要想清楚、弄明白自己这一生真正最想要的东西是什么，到底朝着一个什么样的目标去奋斗。
　　叶向真在对父亲的回忆中，介绍了叶剑英是如何选择他自己的“第一等事”：抛弃荣华富贵而走向革命。她说，父亲在黄埔军校时就跟蒋介石结下了非常好的友谊。别人都不可以配剑和配枪进入蒋介石的卧室，只有他可以佩戴短剑和手枪进入蒋的卧室，后来还让他做了2师师长兼着两广的盐务管理官员。尤其后者是一个肥缺，半年100万美金就有了。他当师长，行军时不想骑马就坐轿子，还有一个士兵前边挑着丹麦进口的饼干和炼奶，后头担着威士忌和白兰地。很多人都看中这个位置，希望能够有一天做到他这样的位置。但是父亲还是毅然决然地脱掉皮鞋穿起草鞋，冒着生命的危险，奔向了革命。
　　实际上，古往今来，在何为“第一等事”上，没有一个统一和标准的答案。有的人看得近，有的人看得远。有的人看得小，有的人看得大。虽然没有对错之分，但却有高下之别。比如，王阳明看中的不是金榜题名而是成圣贤，叶帅选择的不是大把捞钱吃香的喝辣的，而是带领穷人闹革命，看似不合时宜、难解其中味，其实却是真正参透了何为“第一等事”。真正的“第一等事”，是一种更崇高的人生目标，超然于个人私利之上的精神追求。诸如孔子的“天下大同”，王阳明的“成圣”，戊戌六君子的“血荐轩辕”，革命年代无数共产党人不惜牺牲生命来换取的“民族独立、人民解放”。
　　曾有人感叹：我现在车也有了，房也有了，人生还有什么好奋斗的啊。还有的人梦想的“第一等事”就是荣华富贵、升官发财、名利双收。但钱有了，名出了，官当大了，却内心空虚，活得并不幸福，甚至还抑郁。这样的“第一等事”因其境界太低、价值太小，对人生来说没有多少意义，追求起来也难以快乐。
　　“如果你是一滴水，你是否滋润了一寸土地？如果你是一线阳光，你是否照亮了一分黑暗？如果你是一颗粮食，你是否哺育了有用的生命？如果你是一颗最小的螺丝钉，你是否永远守在你生活的岗位上？”很多人回味《雷锋日记》里这段话，心中便亮起盏盏明灯，这也可说是对何为“第一等事”的最好回答。“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，像无数优秀共产党人那样，抛弃小我，一心为国向民，这样的“第一等事”方为真正的“天下第一等事”。
　　一位常年在戈壁大沙漠跑车的司机说，人最恐惧的时候，不是没有钱的时候，不是没有水的时候，不是没有车的时候，而是没有方向的时候。弄清自己的“第一等事”，有了方向，其实所有的困难都不是困难。